Timor 1250-2005 : 750 ans de cartographie et de voyages, Frédéric Durand

Frédéric Durand, Timor: 1250-2005, 750 ans de cartographie et de voyages, Bangkok-Toulouse, Irasec-Arkuiris, 2006, 520 p.

L’auteur, géographe et auteur de nombreux ouvrages sur l’Asie du Sud-Est, notamment sur l’Indonésie et le Timor (aujourd’hui Timor-Leste), nous propose ici un ouvrage de très belle facture, avec des cartes et de nombreuses illustrations à l’appui, pour nous parler de l’histoire riche et tumultueuse de cette île de Timor, située dans l’est de l’archipel indonésien. Rappelons que Timor est une île actuellement divisée en deux parties distinctes: « la partie occidentale qui a été intégrée aux Indes néerlandaises, puis en 1949 à la République d’Indonésie; et la partie orientale (avec une enclave à l’est) qui a été une colonie portugaise jusqu’en 1975, avant d’être annexée pendant vingt-quatre ans à l’Indonésie, et devenir un Etat indépendant en mai 2002 sous le nom de République Démocratique de Timor-Leste ».

Fruit d’une longue recherche de terrain, cet ouvrage a également fait l’objet d’une exposition en version portugaise à Dili, capitale de Timor-Leste, en novembre 2005. Pas moins de 29 chapitres balisent cette magistrale étude qui mêle bien sûr cartographie et géographie - les deux disciplines majeures chères à l’auteur - mais également histoire, ethnographie ou géopolitique. Dans cet espace asiatique, avant tout maritime, les « grands découvreurs » comme Magellan, ont été précédés par les marchands chinois en quête de bois (déjà) précieux du temps où la flotte impériale couvrait les océans. Des découvreurs et exploiteurs de la première heure, nous passons aux explorateurs des siècles suivants, lorsque l’Europe des Lumières s’intéressent aux merveilles du monde lointain tout en justifiant la poursuite de l’exploitation des ressources et des autochtones qui peuplent ce sud lointain...

L’épopée du Bounty a lieu en cette date fatidique de1789 où le renversement d’un monde n’annonce pas la fin d’un monde pour tous; les nouveaux explorateurs d’alors portent les noms de Nicolas Baudin, Matthew Flinders, Louis-Claude de Freycinet et Jules Dumont D’Urville. Plus tard, dès les années 1920, il y aura les voiliers qui feront escale à Timor, dans le cadre de croisières touristico-coloniales ou d’expéditions sportives. Navigateur-baroudeur parmi les plus connus, Alain Gerbault passera lui aussi à Timor lors de son tour du monde sur le Firecrest de 1923 à 1929. Mais dès le 18e siècle, et plus encore les deux siècles suivants, l’île de Timor attire les convoitises et se situe précisément au cœur de toutes les tempêtes géopolitiques : elle fera les frais des rivalités européennes et ensuite des conquêtes coloniales.

La guerre dite du Pacifique passera aussi par elle et, last but not least, le colonialisme indonésien - dernier venu et sans doute le plus encombrant - toujours en quête de nouvelles terres occupera tout le territoire timorais et brisera dans la violence les élans d’autonomie de tout un peuple.

Frédéric Durand a retrouvé les archives - textes, cartes, récits, illustrations - encore disponibles, les a exploitées et les présentent aux lecteurs ici. La richesse iconographique est étonnante et très évocatrice dans le domaine de nos représentations mentales de l’autre et de l’ailleurs.

L’auteur nous montre aussi l’importance politique et stratégique de la cartographique au moment même - lors de la lutte anti-indonésienne et de la résistance timoraise à la fin du XXe siècle - où le territoire est menacé, envahi, brûlé ou (re)colonisé. Il nous apprend par exemple que le président Xanana Gusmao a lui-même dessiné certains cartes dans l’objectif de défendre et de légitimer des territoires occupés, volés ou achetés...

Une autre particularité de cet ouvrage réside dans les nombreux extraits de témoignages d’époque, avec des récits, des mémoires et des documents inédits pour la première fois proposés au public. Car ce livre ne s’adresse pas seulement aux initiés mais aussi aux curieux de voyages, aux passionnés des récits d’explorateurs, aux personnes tout simplement intéressées par l’histoire de cet immense archipel indonésien qui doucement lève un coin du voile de son passé il n’y pas si longtemps encore figé sous le poids sanglant des militaires et de l’autoritarisme. Un livre d’une grande richesse qui fait voyager le lecteur avec intelligence au cœur de l’histoire et de la société timoraise.

Franck Michel In « L’Autre Voie » n°5, 2009.