Elle est généralement présentée comme un pays neuf, qui aurait dû « repartir de zéro », voire comme un pays qui « n’aurait pas d’histoire ». Pourtant, contrairement à ce que beaucoup tendent à penser, il y a bien une histoire ancienne et même une préhistoire de Timor.

Les données archéologiques dans la partie orientale de l’île permettent actuellement de remonter à au moins 42 000 ans, soit bien plus que les plus anciennes fresques de la grotte de Lascaux.

Dans un souci didactique, ce livre a été conçu comme un outil. S’appuyant sur une chronologie systématique et sur une abondante iconographie, il s’efforce de donner en quinze chapitres une vision d'ensemble de l’histoire du pays, depuis les premières traces d’occupation humaine, jusqu’à l’accession à l’indépendance sous l’égide de l’ONU, en mai 2002. Les cinq parties abordent successivement : "Les temps anciens", "Les premiers contacts avec l'Occident à partir du XVIe siècle", "Le début de la colonisation au XIXe siècle", "La fin de la période coloniale 1941-1975", "l'occupation indonésienne et l'accès à l'indépendance".

Ce livre montre notamment à quel point l'histoire ancienne de Timor-Est est différente sur de nombreux siècles de celle de la partie occidentale de Timor et de l'Indonésie. Parallèlement à sa sortie en français, une version bilingue portugais-tetum a été publiée en 2010 par les éditions Lidel à Lisbonne.